I radicali liberi sono molecole instabili e altamente reattive che contengono almeno un elettrone non accoppiato. Questo significa che hanno una carica elettrica non bilanciata, rendendoli molto reattivi con altre molecole del corpo. Possono essere formati durante processi metabolici normali nel corpo, ma anche attraverso l'esposizione a fattori esterni come fumo di sigaretta, inquinanti ambientali, radiazioni solari e stress.

Questi radicali liberi possono essere dannosi perché tendono a reagire con altre molecole nel corpo, incluso il DNA, le proteine e i grassi. Questo può causare danni cellulari e contribuire allo sviluppo di numerose malattie, comprese le malattie cardiache, il cancro, le malattie neurodegenerative e l'invecchiamento precoce.

Per contrastare i danni dei radicali liberi, il corpo ha un sistema di difesa antioxidante che include enzimi e molecole che neutralizzano i radicali liberi prima che possano danneggiare le cellule. Tuttavia, in alcune situazioni, come l'eccessiva esposizione a radicali liberi o un sistema antiossidante compromesso, può verificarsi uno squilibrio, portando a danni cellulari significativi.